Les raisons historiques et culturelles derrière le surnom du Japon : le Pays du Soleil Levant

« Pays du Soleil Levant » ne vient pas seulement de la place du Japon sur une carte. Le surnom traduit aussi le nom japonais du pays, Nihon ou Nippon (日本), et rappelle les échanges diplomatiques avec la Chine impériale au début du VIIᵉ siècle. À cette histoire s’ajoutent le récit shintoïste de la déesse solaire Amaterasu et un emblème national, le disque rouge du Hinomaru.

Ces éléments se sont formés à des époques différentes : le nom du pays s’est imposé dans les usages officiels après les premières relations avec les dynasties chinoises, tandis que l’image du soleil a pris des significations politiques et culturelles au fil des siècles. Le récit de Marco Polo a ensuite contribué à faire connaître le Japon en Europe, même si le voyageur vénitien n’a pas lui-même atteint l’archipel. Pour comprendre le surnom, il faut donc distinguer l’étymologie, la diplomatie et les symboles, plutôt que de les confondre en une seule légende.

Nihon et Nippon : l’origine du nom « Pays du Soleil Levant »

Les caractères 日本 associent « soleil » et « origine » ou « source ». Nihon et Nippon sont deux lectures de ces mêmes caractères, toutes deux employées pour désigner le Japon ; la première est courante dans la conversation, tandis que Nippon apparaît notamment dans des contextes officiels et sportifs. La traduction « là où le soleil prend sa source » a ainsi donné l’expression française « Pays du Soleil Levant ».

Avant l’adoption de ce nom, les textes chinois désignaient l’archipel par Wa, écrit 倭, tandis que Yamato renvoyait notamment à l’ancien centre politique japonais. À la fin du VIIᵉ siècle et au début du VIIIᵉ, Nihon s’impose progressivement dans les sources : il ne s’agit pas d’un changement instantané dont la date exacte serait établie.

La géographie à l’est de la Chine et les relations diplomatiques

Pour les cours chinois situées à l’ouest de l’archipel, le Japon se trouvait dans la direction où le soleil se lève. Cette géographie à l’est de la Chine donne un sens concret au nom, mais son adoption s’inscrit aussi dans les relations avec la Chine impériale, dont les institutions et les écrits exerçaient une influence importante sur les élites japonaises.

Au début du VIIᵉ siècle, le Japon entretient des contacts diplomatiques avec la dynastie des Sui. Une formule attribuée à une correspondance japonaise évoque le souverain du pays où le soleil se lève écrivant au souverain du pays où il se couche ; elle témoigne de cette manière de situer les deux États, même si les récits transmis par les sources anciennes demandent à être replacés dans leur contexte politique.

Ce choix de nom ne signifie pas que les Japonais voyaient le soleil se lever à l’est de leur propre territoire : il prenait son sens depuis le point de vue chinois. Pour qui souhaite préparer un séjour et replacer ces échanges sur une carte, un itinéraire aérien peut aussi aider à visualiser la distance entre les deux pays ; les compagnies aériennes à bas prix au Japon concernent toutefois les déplacements actuels, non l’origine du surnom.

De Cipangu à « l’île où naît le soleil » en Europe

Au XIIIᵉ siècle, Marco Polo rapporte en Europe le nom de Cipangu, une forme issue de termes chinois employés pour désigner le Japon. Il n’a pas visité l’archipel : son récit s’appuie sur des informations recueillies lors de ses voyages en Asie, notamment en Chine. L’image d’un pays situé au-delà des côtes chinoises et associé à l’origine du soleil a nourri les représentations européennes, parfois plus légendaires que géographiques.

Cette transmission explique pourquoi les formes « Japon » et « Cipangu » diffèrent de Nihon à l’oreille. Elles sont le résultat de passages entre langues et prononciations, et non deux noms inventés indépendamment. Le surnom français, lui, restitue surtout le sens des caractères 日本.

• Wa : ancien nom utilisé dans des sources chinoises pour désigner le Japon.
• Nihon et Nippon : lectures des caractères 日本, généralement traduits par « origine du soleil ».
• Cipangu : forme diffusée en Europe par le récit de Marco Polo, qui n’avait pas voyagé au Japon.

Ces appellations racontent aussi des points de vue différents : celui des cours d’Asie orientale, puis celui des lecteurs européens découvrant l’archipel par des récits de voyage.

Amaterasu et le soleil dans la culture japonaise

La mythologie shintoïste et la figure impériale

Dans la mythologie shintoïste, Amaterasu est la déesse solaire. Le récit qui la relie à la lignée impériale a contribué à associer le soleil à la légitimité du pouvoir : selon la tradition, l’ancêtre de l’Empereur du Japon appartient à cette descendance divine. Il s’agit d’un récit religieux et politique, distinct de l’étymologie de Nihon, même si les deux renforcent la place symbolique de l’astre.

Cette distinction aide à éviter un raccourci fréquent : le nom « Pays du Soleil Levant » vient d’abord des caractères et du point de vue géographique, tandis que le lien entre soleil et dynastie relève des récits de fondation. Leur rencontre a toutefois façonné une représentation durable de l’identité japonaise.

Le drapeau Hinomaru : du disque solaire au symbole national

Le drapeau Hinomaru — littéralement, « cercle du soleil » — représente un disque rouge sur fond blanc. Des emblèmes solaires ont été utilisés à différentes périodes, mais il serait trompeur d’affirmer que le drapeau actuel existait déjà sous sa forme moderne au VIIᵉ siècle. À la fin de l’époque Edo, le motif est notamment employé sur des navires pour identifier leur nationalité.

Le Hinomaru devient officiellement le drapeau national en 1999, avec la loi japonaise sur le drapeau et l’hymne. Il condense ainsi une histoire plus longue que sa reconnaissance juridique : celle d’un motif solaire progressivement repris dans des contextes politiques et publics. La page consacrée aux voyages à prix réduit dans l’archipel rappelle un usage contemporain du surnom, bien éloigné des échanges diplomatiques qui ont contribué à sa naissance.

Repères pour distinguer les origines du surnom